Una silla ondulante, un ratón que vibra, un monitor suspendido sobre un escritorio en un brazo móvil. Estos son algunos de los tipos de novedosos productos ergonómicos que Alan Hedge, una autoridad internacional en ergonomía de oficina y profesor de diseño y análisis ambiental en la Universidad de Cornell, estudia para determinar si pueden prevenir los daños provocados por los movimientos repetitivos en las personas que usan ordenadores de manera habitual.
Muchos problemas de salud son lesiones derivadas de movimientos repetitivos asociados con el trabajo de oficina. Las lesiones en la espalda representan un tercio de todas las lesiones en los puestos de trabajo. Una década atrás, la mayoría de éstas estaban asociadas con trabajos pesados. Hoy en día, en ciertos países son causadas mayormente por estar las personas sentadas durante largos períodos de tiempo, a menudo frente a un ordenador.
El uso de los ordenadores desde edades más tempranas convierte a la tasa actual de problemas de salud en el canario en la mina de carbón. Hedge encontró que, típicamente, hay de 10 a 15 años de latencia antes de que las lesiones comiencen a desarrollarse. A comienzos de la década de 1990, mostró que la edad promedio de los trabajadores que comenzaban a quejarse del síndrome del túnel carpiano iba desde treinta y muchos años hasta cuarenta y pocos. En el 2006, encontró que la edad promedio había descendido hasta la mitad de la veintena y era incluso inferior para algunas personas. "Ahora, los niños están utilizando ordenadores a los dos años de edad, así que para cuando se incorporen a la población en edad laboral ya serán propensos a lesiones", advierte Hedge.
Para determinar mejor cómo los conceptos de diseño pueden prevenir tales lesiones, el Grupo de Investigación de Ergonomía y Factores Humanos de Hedge en la Universidad de Cornell estudia dispositivos experimentales, algunos de los cuales podrían resultar útiles. Entre sus proyectos recientes se encuentran:
- Ratón vibratorio: Hedge y Chris Moe estudiaron si un ratón vibratorio puede prevenir trastornos musculoesqueléticos en las extremidades superiores de los usuarios de ordenadores, al instar a quienes los utilicen a retirar la mano del ratón para evitar así su uso excesivo. Aunque los individuos dejan de tener cogido el ratón con más frecuencia cuando utilizan un ratón vibratorio en lugar de un ratón normal, también se comprobó que estos tendían a mantener sus manos suspendidas a poca distancia por encima del ratón. Esta posición tiende a ser más perjudicial debido al incremento potencial en la actividad muscular estática requerida para sostener la mano sin apoyarla. La conclusión es que las personas deberían dejar descansar sus manos en una superficie plana cuando sintieran la vibración.
- Sillas ondulatorias: Otro estudio examinó si una silla que realizaba continuamente movimientos ondulatorios a modo de masajes, con una cadencia ajustable, podría aliviar el dolor de la espalda en personas en las que tal dolor se incrementa cuando están sentadas. Aunque los resultados fueron variados, Hedge y Erin Lawler concluyeron que los asientos en movimiento son un concepto prometedor, sobre todo para individuos con problemas en la espalda.
- Brazos móviles para monitores: Un tercer estudio analizó cómo, suspendiendo un monitor de ordenador de pantalla plana en un brazo móvil, se veían influidas la comodidad y las posturas de las personas. Hedge y Kathryn Boothroyd descubrieron que a las personas les gustaba de forma unánime el brazo del monitor debido a que podían ajustar sus pantallas LCD, y les daba más espacio en sus escritorios para colocar documentos. Los investigadores observaron también que había menos quejas sobre problemas en el cuello, así como sobre el tamaño de las mesas de trabajo, debido a que las personas tenían más espacio.
