Planean enviar una sonda a explorar Júpiter y Saturno

La nave ATV Julio Verne, uno de los últimos grandes proyectos de la ESA.

• Será enviada primero a un asteroide.
• Traerá muestras a la Tierra.
• Después se enviará en dos proyectos de exploración de los planetas gigantes del Sistema Solar, Júpiter y Saturno.

La Agencia Europea del Espacio estudia participar en el futuro envío de una sonda a un asteroide, del que se traerían muestras a la Tierra, así como continuar la exploración de los planetas gigantes del Sistema Solar.

Así lo indica el coordinador de política científica de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Álvaro Giménez Cañete, quien señala en una entrevista que este organismo no se plantea misión alguna en la que no participen científicos españoles, que intervienen en proyectos como la sonda a Mercurio y la próxima misión a Marte.

La sonda traerá muestras de un asteroide a la Tierra

Álvaro Giménez Cañete, que impartió una conferencia sobre la exploración del Sistema Solar en el Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife, precisa que, aunque la ESA ha "entrado" en este campo "un poco más tarde" que la NASA, básicamente a partir del 2000, el lanzamiento de los satélites "Mars Express" y "Venus Express" ha contribuido a producir "excelentes datos científicos".

Además, la primera misión realmente extraplanetaria de la ESA, la "Giotto", dirigida al cometa Halley y que obtuvo las primeras imágenes del núcleo de este objeto celeste, contribuyó a trabajar en proyectos "mucho más ambiciosos", como el "Rosetta", una sonda lanzada en 2004 en busca del cometa Churyumov-Gerasimenko, que orbita a una distancia equivalente a la que separa la Tierra de Júpiter.

La sonda prevé alcanzar su destino en 2014 y entonces se "agarrará con una especie de garfio" al cometa, en el que no puede "aterrizar" debido a la falta de gravedad. Una vez llegue permanecerá unos seis meses en el cometa para estudiarlo con detalle y observar cómo varía según se aproxima al Sol, lo que supone "un cambio radical" respecto a misiones científicas similares, como la "Giotto".

El astrónomo indicó además que actualmente está en fase de estudio una misión conjunta entre la ESA y centros astrofísicos de Japón para enviar una sonda a un asteroide, aún no concretado, y traer muestras de su materia a la Tierra, lo que podría realizarse en 2017. Asimismo, a finales de 2008 o principios de 2009 la ESA debe decidir qué misión realiza entre dos proyectos de exploración de los planetas gigantes del Sistema Solar, Júpiter y Saturno.